Laguna Honda abrió sus puertas en 1866 para cuidar de una de las primeras generaciones de habitantes de San Francisco, los pioneros de la fiebre del oro.  

Muchas personas que habían llegado al oeste en busca de fortuna en las minas de oro y plata del norte de California se vieron en la ruina. La floreciente ciudad respondió a la creciente cantidad de personas necesitadas construyendo un edificio de madera de cuatro pisos para albergar a los indigentes de San Francisco en el antiguo rancho San Miguel al oeste de Twin Peaks. 

El rancho había sido propiedad de José de Noe, el último alcalde de San Francisco en la época en que la ciudad todavía formaba parte de México. Era un buen lugar para que la gente cultivara sus propios alimentos y cuidara de sus animales. Cerca de allí, en la tierra inclinada detrás de Twin Peaks, un manantial natural alimentaba una laguna profunda, una laguna honda. 

El edificio era conocido como el Asilo de Beneficencia, que hasta el siglo XX era un término común para designar un lugar de refugio que albergaba a personas con enfermedades crónicas o empobrecidas que no tenían ningún otro lugar al que ir.  

Como muchos otros lugares similares, Almshouse cultivaba sus propios alimentos y ganado en 87 acres de tierras de cultivo. En 1870, la granja no solo alimentaba a una población de Almshouse de más de 500 hombres, mujeres y niños, sino que también producía una cosecha excedente, suficiente para transportarla a la ciudad, tres millas al noreste, para venderla en el mercado.  

Los habitantes del asilo no contaban con muchos servicios, pues se hacían su propia ropa y sus propios zapatos. Pero en 1872 el administrador informó a los funcionarios de la ciudad que “junto con la comida, la ropa y la limpieza general del lugar, [es] igual, si no superior, a cualquier otro de su misma naturaleza en los Estados Unidos o Europa”. 

Los primeros servicios médicos se prestaron en 1868, cuando la ciudad abrió un hospital de 24 camas durante una epidemia de viruela. Cuando la epidemia remitió en 1870, el hospital cerró y fue reemplazado por un pequeño asilo. Como muchas instituciones de este tipo en todo el país, el asilo era un refugio para una amplia variedad de personas que vivían al margen de la sociedad. 

A finales de siglo, se construyeron nuevos edificios en el terreno del Almshouse para atender a una población cada vez más diversa. En 1890, el administrador informó que los residentes del Almshouse representaban unas cuarenta nacionalidades diferentes. 

El acontecimiento que marcó el inicio del nuevo siglo fue el gran terremoto e incendio de 1906. El asilo se convirtió en un centro de acogida y atención para miles de desplazados de San Francisco. Ahora conocido como Relief Home, agrupó a las víctimas del terremoto que vivían en campos de refugiados repartidos por toda la ciudad. Se construyó un nuevo edificio de estilo pabellón con capacidad para 1.000 personas. El edificio fue inaugurado en 1909 por el presidente Theodore Roosevelt. 

En 1910, la ciudad había añadido otro majestuoso edificio nuevo al Relief Home. Conocido como Clarendon Hall, albergaba a 250 personas y, por primera vez, estaba destinado específicamente a personas que necesitaban atención médica a largo plazo. Clarendon Hall fue demolido en 2008 para dejar espacio a lo que hoy es Laguna Honda, una instalación capaz de soportar un terremoto mucho más potente que el que provocó la construcción de Clarendon. 

El salto de Relief Home a centro de enfermería especializada comenzó en serio en la década de 1920 cuando el alcalde James "Sunny Jim" Rolph entregó la primera pala de tierra para los edificios de estilo renacentista español que se convertirían en el Hospital y Centro de Rehabilitación Laguna Honda. 

Esos edificios, cuyo trabajo de azulejos mediterráneos se refleja en la arquitectura de la Laguna Honda actual, se inauguraron en 1926 y continuaron creciendo en las décadas siguientes con la adición de nuevas "alas de dedos", las largas salas abiertas al estilo de Florence Nightingale que eran habituales en ese momento. 

En la década de 1930, Laguna Honda se convirtió en un centro de enseñanza para la facultad de medicina de la Universidad de California. Se empezaron a realizar cirugías y se introdujo la tecnología de cardiógrafos y rayos X. La entrada al edificio principal estaba adornada con murales de la WPA, ahora clásicos, que todavía se exhiben. 

Después de la guerra, Laguna Honda fue sede de un programa de investigación sobre el cáncer financiado por el Instituto Nacional del Cáncer y la Universidad de California. Se introdujo la terapia ocupacional con un programa de artes técnicas en tejido y cestería. Una gran sala equipada con telares pasó a conocerse como la “sala de alfombras”, llamada así por los aclamados productos de los tejedores residentes. El programa se convirtió en un departamento de terapia ocupacional en 1953. 

En 1957, el empresario local Gerald Simon fundó Laguna Honda Volunteers, Inc., una organización filantrópica que hasta el día de hoy financia servicios para los residentes de Laguna Honda, como artículos personales, dispositivos de asistencia, libros, música, salidas y celebraciones. En las décadas de 1960 y 1970, el teatro Gerald Simon de Laguna Honda fue el escenario de actuaciones de artistas como Bing Crosby, Merv Griffin, Eddie Fisher, Phil Harris, Donald O'Connor y Frankie Lane. 

Laguna Honda obtuvo su acreditación como hospital en 1963, mientras continuaba redefiniéndose de maneras que le permitieran satisfacer las necesidades de su diversa población de servicio. Los edificios de la década de 1920 se sometieron a una renovación importante a mediados de los años 70. 

Basándose en nuevas investigaciones sobre los efectos del entorno construido en los resultados de los pacientes, el equipo de planificación de los Departamentos de Salud Pública y Obras Públicas de San Francisco, la empresa conjunta de Anshen+Allen Architects y Stantec Architecture, y el Centro de Diseño de Salud crearon tres nuevos edificios en el campus de 62 acres de Laguna Honda.  

Un aspecto central del diseño fue la intención de crear opciones para los residentes de Laguna Honda, ayudando a las personas que reciben servicios a tomar un papel activo en la dirección de su propia atención, incluyendo la toma de decisiones sobre actividades básicas de la vida diaria, como comer, dormir o elegir cuándo y dónde disfrutar de la recreación y la privacidad. 

Además de crear opciones, los edificios también están diseñados para fomentar un ambiente comunitario y aprovechar los efectos curativos del entorno natural de Laguna Honda.  

Laguna Honda es el primer hospital de California que cuenta con la certificación ecológica. El programa de Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental (LEED) del Consejo de Construcción Ecológica de Estados Unidos le otorgó la certificación de plata en junio de 2010.  

Los tres edificios del hospital abordan los impactos ambientales en su diseño, construcción y operación en seis categorías designadas LEED: sitios sustentables, eficiencia del agua, energía y atmósfera, materiales y recursos, calidad ambiental interior y proceso de innovación y diseño.

El paquete de financiamiento de Laguna Honda es único por el uso de $141 millones en ingresos provenientes del acuerdo de la ciudad por las demandas de protección al consumidor presentadas contra la industria tabacalera por la ex fiscal de la ciudad Louise Renne a fines de la década de 1990.     

En las elecciones municipales de 1999, los votantes de la ciudad ordenaron que los ingresos provenientes de los acuerdos con las compañías tabacaleras se utilizaran para construir un nuevo centro de enfermería especializada y rehabilitación. La medida de votación, conocida como Proposición A, se aprobó con el 73% de los votos. 

Los bonos de obligación general proporcionaron $323 millones para el proyecto, y la venta de certificados de participación por parte de la ciudad, una forma de garantía, proporcionó los $120 millones restantes, para un costo total de $584 millones. 

Hasta el 45% de los costos de capital de Laguna Honda pueden ser financiados con fondos federales según el Proyecto de Ley 1128 del Senado del Estado de California, redactado por la entonces senadora estatal y actual congresista Jackie Speier. El proyecto de ley autoriza a la ciudad a recibir un reembolso federal parcial por los costos de construcción asociados con ciertas mejoras sísmicas relacionadas con la atención médica.  

Un aspecto central de la misión de Laguna Honda es la integración del campus del hospital a la vida cívica de la ciudad.  

San Francisco realza la belleza de sus espacios públicos a través de la Ordenanza de Enriquecimiento Artístico. Esta ordenanza, una de las primeras del país, dispone que el 2% de los costos totales de construcción elegibles de los proyectos de obras públicas se destine al arte público.  

El Programa de Reemplazo de Laguna Honda generó $3,9 millones en fondos de enriquecimiento artístico para un programa de arte público que contribuye a la calidad de vida en el hospital al ayudar a crear un entorno estéticamente agradable y una sensación de lugar y hogar. 

Se encargó a dieciocho artistas la creación de obras que respaldaran las necesidades clínicas y los objetivos terapéuticos del hospital. Se instalaron esculturas, pinturas y obras de técnica mixta en todo el campus para ayudar a la estimulación sensorial, la orientación, el fomento de la actividad, la interacción con la naturaleza y la activación de la memoria.  

Las obras son accesibles para sillas de ruedas y táctiles, por lo que pueden ser disfrutadas por residentes con limitaciones de movilidad y visión. También brindan un nuevo destino para los amantes del arte de San Francisco.